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Les services sociaux apparaissent au tournant des années 1920 dans le champ de la bienfaisance privée en se présentant comme un outil de rationalisation de l'action sociale. En deux décennies, leur développement et leur reprise en main par l'État les conduit à devenir des instruments incontournables des politiques sociales. Comment expliquer que des organismes privés parviennent ainsi à se trouver au cœur du système de protection sociale ? À partir des archives des principaux services parisiens de l'entre-deux-guerres, des débats parlementaires et des sources ministérielles, l'article explore ces arbitrages juridiques et politiques. Il montre que la force des services sociaux est d'avoir su convaincre de la supériorité de leur corps professionnel comme de l'efficacité de leur tissu institutionnel, à une période marquée par un effort de « modernisation » des administrations sociales. Dans les années 1930, alors que les rivalités public/privé s'exacerbent, c'est au nom de la lutte hygiéniste que cette mixed economy of welfare se pérennise, et connaît sa consécration sous le gouvernement même du Front populaire.

Dans l'entre-deux-guerres, le tribunal pour enfants de la Seine s'adjoint l'aide d'un service social. Les assistantes du Service social de l'enfance (SSE) ont massivement recours au placement d'enfants. Pourtant, leur mission ne s'arrête pas là. Durant toute la durée du placement, elles cherchent à s'assurer que les parents restent en contact avec leurs enfants. Comment expliquer cet apparent paradoxe ? Grâce aux dossiers du SSE, l'article montre que les assistantes sociales sont prises en tenaille entre deux injonctions contradictoires : d'une part, la peur de l'influence du « milieu » familial sur les jeunes de milieux populaires ; d'autre part, la psychologisation croissante des liens affectifs parents/enfants. En croisant une histoire des savoirs et une histoire du travail, l'article explore les innovations infra-réglementaires mises en œuvre par les assistantes sociales, et invite à nuancer une lecture monolithique de la « police des familles ».

Alors que le service social naît dans l'entre-deux-guerres en se pensant comme un outil nouveau de résolution de la « question sociale », comment les services sociaux de l'époque appréhendent-ils la précarité économique des familles populaires sous leur charge ? Pour répondre à cette question, l'article propose de se tourner vers l'outil privilégié de ces organismes : l'enquête, menée auprès de toute famille éligible à une aide sociale. La construction même de l'enquête, à travers ses différentes étapes (visite à la famille, visite de voisinage), comme dans sa mise en forme écrite (notamment par la reconstitution des budgets ouvriers) est en effet pensée par les assistantes sociales sous un angle moral, celui consistant à débusquer les « mauvais pauvres ». Bien que les enquêtes mettent au jour le profil de familles populaires touchées par une précarité économique structurelle, les services sociaux adoptent une approche morale tendant à rendre les personnes enquêtées responsables de leur situation, accusant leur mauvaise gestion budgétaire et leurs consommations coupables. Les enquêtes sont ainsi utilisées par les services sociaux dans une visée de moralisation des pratiques populaires et non en faveur d'un projet de protection sociale.