La gestion des récifs coralliens de Polynésie française

Open Access

Abstract

Au coeur du Pacifique, la Polynésie française (84 îles hautes volcaniques et 34 atolls) compte 231 000 habitants. Arrivé du sud-est asiatique il y a quelque deux millénaires, ce peuple de la mer a une culture, encore très forte de nos jours, intimement liée à l'environnement corallien et à ses ressources. Colonie française en 1842, la Polynésie française est un Territoire autonome avec son propre gouvernement qui a toute compétence en matière environnementale. Le tourisme et la production de perles noires sont les deux activités économiques majeures et le PNB par habitant est le plus élevé des 23 pays du Pacifique Sud. La diversité de ces jeunes îles océaniques est importante, tout particulièrement celle des atolls, des plus ouverts aux plus fermés. Les récifs coralliens de Polynésie française sont les mieux connus du Pacifique Sud, notamment ceux de Moorea, suite à une intense activité de recherche depuis 40 ans, avec plus de 800 publications. Les perturbations naturelles comme les tsunamis et les cyclones sont relativement rares, mais jouent un rôle important dans l'évolution morphologique des atolls. Les phénomènes de blanchissement et de mortalité des coraux sont devenus plus fréquents au cours des trois dernières décennies, notamment en 1991, 1994 et 1998. Les prédictions d'élévation de température des eaux océaniques au cours du prochain siècle, en raison du changement climatique mondial, font craindre une disparition complète des récifs si les coraux et leurs algues symbiotiques n'ont pas la capacité de s'adapter. La dégradation des récifs coralliens en raison d'activités humaines est limitée aux îles de la Société, tout particulièrement dans la zone urbaine de Tahiti. Les extractions de matériaux sont maintenant interdites, mais les remblais en zone frangeante sont fréquents. La collecte et le traitement des eaux usées sont devenus une impérieuse nécessité à Tahiti et à Moorea où l'enrichissement en nutrients favorise les algues au détriment des coraux. La pêche est une pratique culturelle et une activité économique importante même s'il ne s'agit que de consommation locale. Elle entraîne dans les îles peuplées (îles de la Société) une forte diminution des stocks de poissons. Les autres ressources des récifs et lagons sont moins importantes ; les tortues sont protégées. Après une exploitation de deux siècles de la nacre pour le marché florissant des boutons, l'huître nacrière est maintenant élevée pour la production de perles noires (11 tonnes en 1999). Mais les élevages de millions de ces nacres dans quelque 50 îles (plus de 5 000 emplois) exigent des réglementations pour la préservation écologique des lagons et pour l'exportation des perles sur le marché mondial. L'aquaculture ne s'est pas développée en raison du peu de terres disponibles et d'une main d'oeuvre relativement chère. Tahiti ayant l'image touristique d'une destination nature, la préservation d'un état de santé satisfaisant des récifs et des lagons est d'autant plus indispensable qu'elle doit être associée à l'écotourisme. Plusieurs programmes de surveillance du milieu corallien ont été mis en place depuis une dizaine d'années et couvrent l'ensemble du Territoire. De nombreux résultats illustrent l'impact sur les récifs des perturbations naturelles et anthropiques. Les quelques sites coralliens protégés n'ont aucune insertion dans l'économie touristique. Des plans de gestion des espaces lagunaires se mettent en place après consensus des catégories d'usagers. ; In the Central Pacific, the 84 high volcanic islands and 34 atolls are inhabited by 231 000 Polynesians who arrived from South East Asia some two thousands years ago. Their culture is oceanic with an intimate connection between man and coral reefs and their resources. Culture and traditions are still strong. After being colonized by France in 1842, French Polynesia became autonomous in 1984 with its own government, and total control of the environment. Tourism and black pearl export are the main economic activities at the moment. The PNP is the largest of all the 23 countries or territories of the South Pacific. The island diversity of these young oceanic islands is important, especially for low islands from open to very close lagoons. Important scientific knowledge of coral reefs come from intensive studies made over 40 years, especially in Moorea, with more than 800 publications. Natural perturbations affecting coral reefs are catalogued along with their impacts. Tsunamis and cyclones are very rare or rare but play a major role in the morphological evolution of atolls. Coral bleaching with mortality has become more frequent over the 3 last decades with major events in 1991 , 1994 and 1998. According to some scenario related to global climatic change and sea surface temperature increase for the next century, we can expect the worst with a complete collapse of coral reefs if the corals and their symbiotic algae do not adapt. Human activities, almost exclusively in some Society Islands, especially Tahiti and its large urban zone, have major impacts on coral reefs. Extracting activities of coral sand and blocks is now prohibited but embankrnents are frequent. Populated islands such as Tahiti and Moorea urgently need some collectors of sewage whose nutrients benefit to algae more than to corals. Fishing is culturally and economically important for Polynesian people even if it is for subsistence and very local market. Depletion of stocks occurred only in populated areas of some Society Islands. Other edible resources (molluscs, echinoderms, crustaceans) are much less important and turtle are protected. After a colonial exploitation of the mother-of-pearl oyster during the two last centuries for the nacreous button market, the black lip oyster is now cultivated for the production of about 11 tons of black pearls in 1999. But the millions of oysters in more than 50 lagoons with employment of more than 5000 persons, need some regulations for the ecology of the coral reef ecosystem as for the world black pearl market. Aquaculture never developed due to rarity of land and cost of labour. Tourism activities need healthy reefs and lagoon waters due to such a nature and ecotourism destination. Many coral reef monitoring programmes have been launched with different time scale and areas of study. A lot of results identify both natural and anthropogenic causes of degradations. Only a few protected coral reef areas exist but none with tourism activities. Reef and lagoon management plans are under way from consensus of all stakeholders. Restoration of degraded sites are experimental but very expensive. Environmental associations are inescapable political partners. Preservation of culture and natural heritage with such an intimity between man and coral reefs are cornerstones for the future of French Polynesia and constitute its originality in the world.