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This is the first comparative history of the economic organisation of energy, telecommunications and transport in Europe in the nineteenth and twentieth centuries. It examines the role that private and public enterprise have played in the construction and operation of the railways; electricity, gas and water supply; tramways; coal, oil and natural gas industries; telegraph, telephone, computer networks and other modern telecommunications. The book begins with the arrival of the railways in the 1830s, charts the development of arm's-length regulation, municipalisation and nationalisation, and ends on the eve of privatisation in the 1980s. Robert Millward argues that the role of ideology, especially in the form of debates about socialism and capitalism, has been exaggerated. Instead the driving forces in changes in economic organisation were economic and technological factors and the book traces their influence in shaping the pattern of regulation and ownership of these key sectors of modern economies

La demande de la part des usines et des particuliers des approvisionnements en eau de bonne qualité augmenta rapidement au cours du XIX e siècle en Europe. La première réponse provint des grandes compagnies du secteur privé. Cependant, au moment de la Première Guerre mondiale, ces systèmes étaient tombés sous propriété municipale. Un tel fait ne pouvait être expliqué ni par un quelconque monopole naturel de ces services publics, ni par leur usage éventuel comme « vache à lait » ( cash cows ), pas même parce qu'il relevait de questions décisives en matière de santé publique. L'expansion de la distribution d'eau fut plutôt assujettie aux rendements décroissants et bien que l'industrie témoigna de considérables progrès techniques, l'exemple britannique laisse penser que les coûts unitaires de distribution ont augmenté tout au long du XIX e siècle. Si l'on ajoute les contrôles parlementaires sur le niveau des prix, les affaires devinrent moins rentables pour les compagnies d'eau qui laissèrent aux municipalités le soin de reprendre les choses en main.