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Les inégalités socioéconomiques, même les plus flagrantes, ne sont pas toujours explicitement prises en compte dans l'institution judiciaire. Étudiant la justice américaine pour enfants, Aaron V. Cicourel (1968) établit que les familles de la classe moyenne font plus facilement échapper leurs enfants à la sanction que ceux des classes populaires, poursuivis pour des faits analogues. Dans l'ouvrage L'application de la loi. Deux poids, deux mesures (1977), l'exploitation statistique de quatre cents procès correctionnels établit que la distribution des peines, à gravité du délit et casier donné, pénalise les prévenus jeunes, ceux nés à l'étranger et les prolétaires. Dans l'article « Why the "Haves" Come out Ahead » (1974), Marc Galanter trace le cadre conceptuel d'une analyse où l'inégalité des compétences dans la culture judiciaire (à distinguer de la culture juridique) a une incidence déterminante sur les décisions rendues par les juges, que ces derniers exercent au civil ou au pénal.

La famille dite « traditionnelle » a, aux États-Unis, des défenseurs particulièrement actifs. Cependant, l'existence d'un mouvement conservateur puissant et organisé ne fait pas obstacle aux travaux des sociologues de la famille. Ces derniers disposent de sources statistiques dont l'exploitation apporte des réponses rigoureusement établies et nuancées aux questions actuelles que posent le comportement sexuel des adolescents, la prime éducation dans la famille et le travail des mères.

Ce texte se propose d'examiner sous quelle formes les idéologies professionnelles et la limitation de ressources disponibles imposent aux dossiers de la justice pénale un degré «convenable » de pertinence et fiabilité. Deux types de dossiers sont envisagés , ceux de la justice des enfants et ceux des flagrants délits. Très contrastés sous le rapport de l'élaboration, ils sont tous les deux soumis à une mise en scène, les premiers tendant à être artificiellement cohérents, les seconds dévalorisés par l'existence implicite du dossier virtuel.