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En los últimos treinta años, el paradigma de la secularización como modelo explicativo del cambio religioso en la modernidad ha estado sometido a intensa contestación y debate. Mientras que un número no desdeñable de sociólogos sigue manteniendo su validez, una cantidad cada vez mayor de estudiosos critican su inadecuación y proponen modelos alternativos que ayuden a explicar la sostenida presencia de la religión en las sociedades modernas. Este artículo pretende revisar el estado de este debate, que se desarrolla principalmente en el ámbito de la sociología, y contribuir a un mejor conocimiento del mismo entre los historiadores. Asimismo, se propone poner de relieve las posibilidades de reflexión para la historia religiosa y la historia en general que ofrecen las controversias actuales sobre la secularización. Por último, reivindica la utilidad del concepto secularización en el contexto español, siempre que esta se entienda como una «secularización conflictiva», una secularización problematizada en su conceptualización y en su desarrollo historiográfico.

La II e République espagnole semblait destinée à résoudre, entre autres problèmes, la vieille question de la coexistence religieuse qui avait tant troublé l'Espagne contemporaine. Jusqu'en avril 1931, l'intransigeance de l'Église catholique fut le principal obstacle à l'instauration de la liberté religieuse par l'État dans les dispositions constitutionnelles et législatives. Après cette date, la solution finalement adoptée par la nouvelle majorité républicaine fut si radicale qu'elle ne servit qu'à enflammer davantage le conflit entre les catholiques et les laïques. Il aurait pu en être autrement si les propositions des uns et des autres qui misaient sur des formules distinctes avaient été prises en considération, propositions puisant leur source dans un idéal de tolérance plus large ou, du moins, s'appuyant sur la nécessité d'apporter une réponse au défi imposé par cette circonstance historique unique en montrant une plus grande ouverture d'esprit.