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Durant plus de dix ans, de 1985 à 1998, les chercheurs d'un projet de recherche/développement franco-brésilien (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement, Cirad/Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária, Embrapa) ont pu observer et participer à une mini-révolution agricole dans la commune de Silvânia au Brésil. Partant d'une synthèse des travaux menés dans le cadre de ce projet, cet article présente les principaux facteurs permettant d'expliquer cette success story. Au début de la période considérée, dans un environnement économique hyperinflationniste, les exploitations familiales de la commune mènent des activités hautement diversifiées et sont peu intégrées au marché. Puis, alors que l'hyperinflation prend fin, les exploitations s'engagent dans une spécialisation laitière à travers l'adoption rapide de nouvelles techniques, cela malgré un contexte économique qui reste peu favorable mais que les institutions mises en place par les acteurs locaux (associations, coopératives) permettent de surmonter. Cet article montre le poids du contexte économique et institutionnel dans le développement rural. Il souligne également l'extraordinaire capacité d'évolution des exploitations familiales. Cette capacité devrait être valorisée et encouragée par les projets de développement et les interventions de réduction de la pauvreté.