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En comparant les résultats des études empiriques sur l'efficacité des psychothérapies, Jonathan Shedler affirme que, contrairement aux idées reçues, les thérapies d'inspiration psychanalytique sont au moins aussi efficaces que les thérapies cognitives comportementales, et plus durablement. De plus, il se peut que les TCC doivent en partie leur efficacité au fait qu'elles utilisent implicitement des principes actifs issus de la psychanalyse. Le facteur commun permettant aux thérapeutes talentueux d'obtenir de bons résultats, quelle que soit leur école, serait l'interaction affective avec le patient, autrement dit le transfert. Les conclusions de Shedler peuvent contribuer à relégitimer la psychanalyse dans le champ des psychothérapies. Mais elles confirment aussi la permanence d'un facteur thérapeutique immémorial, dont le transfert ne serait qu'un avatar contemporain : un rapport de confiance impliquant la foi dans les pouvoirs du thérapeute.

Plus de soixante ans après l'article de Claude Lévi-Strauss, la notion d'« efficacité symbolique » a-t-elle fait son temps ? On préfère aujourd'hui chercher le mystérieux pouvoir des mots et des images dans le « cognitif » ou dans le « virtuel » plutôt que dans le « symbolique », ce dernier terme n'étant plus guère employé par les anthropologues. Pourtant, ce que Marcel Mauss appelait le symbolisme est bien présent dans des expériences aussi diverses que la psychothérapie, la conversion religieuse, le don et le jeu : pour guérir d'un mal psychique comme pour sauver son âme, pour nouer un pacte d'alliance comme pour entrer dans un jeu, il faut y croire. Et l'on peut chercher un ressort commun de ces « faits totaux », à la fois biologiques, psychologiques et sociaux, dans cet y croire qui n'est pas seulement un penser mais aussi un ressentir et un vouloir.