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L'histoire des drogues se fond dans l'histoire des hommes. Le mot lui-même mélange santé (médicament) et maladie (toxique), bien-être et mal-être, humanité et dangerosité sociale. Les drogues et leurs usagers sont abondamment montrés dans la littérature et les arts. Leur présence même vaut la définition des normes de vie en société : tolérance ou intolérance, sociabilité ou disqualification sociale, intégration ou exclusion. Elles permettent même d'étudier les consommations et leurs représentations sous l'angle du genre. Question d'époque.
Trois périodes sont en effet considérées : un temps où la curiosité pour les drogues le dispute à l'enthousiasme et où le savoir-vivre passe par l'échange entre pairs (XVIe-XVIIIe siècle) ; un temps où les drogues, sous l'effet de la démocratisation de leurs usages, commencent à inquiéter la gent médicale (XIXe siècle) ; un temps enfin où la réglementation, voire l'interdiction des drogues (stupéfiants, alcool et tabac) provoque la disqualification sociale des usagers.

Les films fixes d'enseignement ( filmstrips ) ne constituent pas un patrimoine exclusivement français. Le Canada, par l'entreprise de son Office national du film, se lance dans une fabrication assez intensive après la Seconde Guerre mondiale. Il s'agit de faire connaître le Canada au reste du monde et de consolider la toujours fragile unité canadienne. Plusieurs milliers de vues ( frames ), réalisées dans des montages très didactiques, déterminent une vision originale et datée des paysages, des populations et des institutions de la Confédération.

Résumé Précédées d'une flatteuse réputation de produits de plaisir et/ou de remèdes à tous les maux, les plantes toxiques, familièrement appelées « herbes » ici évoquées (tabacs, opiacés, fruits fermentés et distillés) sont bien connues des amateurs depuis des siècles. Le xix e siècle en a exalté l'une des formes de consommation, inaugurant de nouveaux goûts et de nouveaux usages. De produits de plaisir, les « herbes » deviennent produits nocifs. La science médicale découvre leur toxicité, inquiétante pour le corps (et l'esprit) de l'individu, comme pour celui de la nation. C'est l'usage qui fait le poison, et non le produit lui-même.

La caricature est apparue au XVIème siècle comme contrepoint du beau selon les canons de la Renaissance. L'image du buveur a été aussitôt récupérée comme formulation idéale de la difformité. Et depuis lors, l'un des éléments du comique iconique, du tableau à la B.D. ou à la carte postale, emprunte régulièrement au trop boire. Le XIXème siècle voit une utilisation nouvelle de la « pocharderie » dans l'art. Siècle d'une alcoolisation grandissante, il fait jouer à l'alcool un rôle important dans la satire des moeurs. Siècle de la démocratisation du vote, il recourt à la boisson et aux images de l'alcool pour disqualifier l'adversaire politique. Enfin, siècle de la remise en ordre des comportements « déviants » par le développement de l'hygiénisme, il dénonce les pratiques alcooliques et stigmatise les buveurs, recourant pour cela aux meilleurs dessinateurs du temps. Le ridicule du comportement d'alcoolisation, désormais qualifié d'alcoolisme, est mis en valeur par la caricature et sert la cause – ô combien morale – de l'antialcoolisme.