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Abstract
This article is based upon the transcript of a speech given at the international workshop on "Which accounting regulation for Europe's economy and society?" held at the European Parliament, Strasbourg, on May 20, 2015, in tribute to Mr Jérôme Haas (1963–2014), first chairman of the Accounting Standards Authority of France (ANC).

Résumé La transparence budgétaire est fondamentalement importante, mais difficile à réaliser. La conceptualisation de la transparence doit être plus évoluée que ne le suppose le discours actuel. Les outils analytiques liés à la notion générique de transparence peuvent s'appliquer aux dépenses publiques. La réalisation de la transparence des dépenses publiques pose des problèmes, qui exigent des stratégies bien précises dans le contexte de conditions locales parfois très variables. Dans le présent article, nous analysons ce que l'on entend par « transparence des dépenses publiques », une notion que nous définissons sur la base des quatre directions que peut prendre la transparence : vers l'intérieur, vers l'extérieur, vers le haut et vers le bas. Nous épinglons les obstacles à la transparence effective des dépenses publiques, obstacles que nous qualifions d'intrinsèques ou de construits. La prise en considération de ces obstacles, en particulier ceux qui sont construits par les acteurs de la politique, est un moyen d'améliorer la transparence, non seulement à propos des dépenses publiques proprement dites, mais aussi à propos des dépenses assimilables à des dépenses publiques. Il n'y a pas que la quantité qui compte : différents types de transparence auront une influence différente sur la réalisation des objectifs de la politique publique. La façon dont les mécanismes de transparence sont structurés va par conséquent déterminer leur influence sur la politique publique — sur l'efficience, sur l'équité et sur la responsabilité démocratique. Remarques à l'intention des praticiens La transparence des dépenses publiques est fondamentalement importante, mais difficile à atteindre. La difficulté vient des complexités techniques et du processus politique. Les gouvernements qui souhaitent véritablement améliorer la transparence des dépenses publiques doivent faire face à des obstacles intrinsèques (comme le manque de compréhension du public des chiffres budgétaires et de leur lien avec les comptes nationaux) et renoncer à créer des obstacles construits (comme des chiffres fallacieux ou le fait de remplacer les dépenses publiques directes par dépenses assimilables à des dépenses publiques). Il n'y a pas que la quantité de transparence qui compte : différents types de transparence auront une influence différente sur la réalisation des objectifs de la politique publique. La façon dont les mécanismes de transparence sont structurés va par conséquent déterminer leur influence sur la politique publique — sur l'efficience, sur l'équité et sur la responsabilité démocratique.

Fiscal transparency is fundamentally important but difficult to achieve. The conceptualization of transparency has to be more sophisticated than current rhetoric implies. Analytical tools relating to the generic concept of transparency can be applied to public expenditure. Achieving transparency about public expenditure presents challenges that require explicit strategies in the context of what can be very different sets of local conditions. This article identifies the specific meaning of transparency about public expenditure, defined in terms of the four directions of transparency: inwards, outwards, upwards and downwards. It identifies barriers to the effective transparency of public expenditure, characterizing these as intrinsic or constructed. Tackling these barriers, especially those constructed by policy actors, constitutes a route towards more effective transparency, not only about public expenditure itself but about surrogates for it. It is not just quantity that matters: different varieties of transparency will have differential effects on the achievement of public policy objectives. How transparency mechanisms are structured will therefore shape their impact on public policy – on efficiency, on equity and on democratic accountability.Points for practitionersPublic expenditure transparency is fundamentally important, but elusive. The difficulty stems from technical complexities and from the political process. Governments that genuinely wish to improve public expenditure transparency must address intrinsic barriers (such as low public understanding of budgeting numbers and their relationship to national accounts) and desist from building constructed barriers (such as misleading spinned numbers and substituting surrogates for direct public expenditure). It is not just the quantity of transparency that matters: different varieties of transparency will have differential effects on the achievement of public policy objectives. How transparency mechanisms are structured will shape their impact on public policy – on efficiency, on equity and on democratic accountability.