Cet article porte sur les formes de production et d'engagement d'un couple de femmes, proche des avant-gardes dans le Paris des années 1920-1930 et du groupe surréaliste en particulier, couple composé de Claude Cahun, pseudonyme de Lucy Schwob (1894-1954) et de Marcel Moore, née Suzanne Malherbe (1892-1972). Il interroge le rôle mutuel joué par chacune d'elle dans la production cahunienne, dans leur engagement anti-fasciste et anti-nazi dans les années 1930-1940 et tente aussi d'éclairer les raisons pour lesquelles Suzanne Malherbe/ Marcel Moore est demeurée effacée par rapport à sa compagne. L'article montre que cet effacement relève du croisement de différents types de contraintes : d'une part, cela résulte d'entraves liées aux difficultés d'accès à la visibilité et à la reconnaissance de femmes artistes, renforcées par le cadre indépassable du génie artistique singulier, susceptibles d'être paradoxalement rejouées par les approches féministe et queer entendant le mettre à mal. D'autre part, cela relève de logiques subjectives propres à l'économie du couple et à la personnalité de chacune.
Cet article analyse le processus de subjectivation féministe de Viola Klein au croisement de son itinéraire et de sa production scientifique. Il s'agit d'abord de rendre compte de la manière dont l'imbrication des rapports de pouvoir intervient dans l'expérience et l'analyse sociologique de Klein tout en se traduisant par une exploration plus spécifique de la féminité. Dans un second temps, le propos s'attache plus spécifiquement au processus de subjectivation visible dans The Feminine Character, son ouvrage fondateur du féminisme moderne, en rendant compte en particulier des marques subjectives qui se donnent à voir dans le travail de recherche. Enfin, il se propose d'esquisser une généalogie entre la sociologie de la connaissance de Klein et les épistémologies féministes du point de vue et de la connaissance située.
Dans la conclusion de The Feminine Character, Viola Klein revient sur les caractéristiques identifiées chez les auteurs qu'elle a étudiés comme relevant de la féminité. Elle soutient que l'on ne peut déduire de cette étude ce qu'est la féminité, qu'il s'agit d'un concept dépendant des biais personnels, des valeurs et des points de vue sociohistoriques de l'observateur. Elle propose des pistes afin d'évaluer davantage ce qui relève du conditionnement social, comme la comparaison des femmes avec d'autres groupes minorés, ou l'examen des changements dont a fait l'objet le caractère féminin dus à l'évolution sociale. À partir d'exemples historiques, elle suggère également de mesurer les effets du découragement sur la créativité féminine.