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L'idée d'une politique nataliste pour le Québec est souvent évoquée pour contrer les conséquences néfastes qu'on attend de trois phénomènes liés à la baisse récente de la fécondité : le vieillissement de la population, le non-remplacement des générations, ainsi que la réduction de l'importance relative des francophones dans l'ensemble canadien.
L'examen de cette question soulève au moins deux aspects importants : le premier concerne la pertinence même de poser le problème en termes d'une politique nataliste et le second a trait à l'efficacité qu'on peut attendre d'une telle politique. L'un et l'autre sont à remettre en cause. En ce qui concerne le second aspect, les revendications des femmes paraissent constituer une condition essentielle qui risque de modifier sensiblement les perspectives d'intervention.

Les discussions concernant la situation démographique actuelle au Québec et dans les pays industrialisés tournent le plus souvent autour de quelques thèmes, presque toujours les mêmes. Le présent article propose quelques réflexions sur des aspects moins habituels de cette question. Il suggère une orientation générale à une éventuelle politique de population pour le Québec : marquée par le réalisme, celle-ci ne s'énonce pas en termes d'objectifs de nombre, mais plutôt en rapport avec les conditions de vie et de renouvellement de la population.

La synthèse de travaux récents sur l'expérience de la maternité par les Québécoises sert de base à une réévaluation de l'image traditionnelle de la mère de famille trônant à la tête d'une maisonnée nombreuse. Ce stéréotype ne rend compte que bien partiellement du destin démographique de nos aïeules puisque: 1) toutes les femmes ne furent pas mères de familles nombreuses ; 2) des femmes ont dû vivre la maternité en dehors des liens sacrés du mariage, dans une société qui n'admettait pas un tel écart à la norme ; 3) la maternité comportait aussi des risques et des revers, ultimement le décès de la mère ; 4) le cadre des rapports mère-enfant n'était pas toujours celui de la famille conjugale. L'auteure met en évidence les liens entre la variabilité de l'expérience de la maternité et certains facteurs biologiques et sociaux, dans un contexte historique en mutation.

Les données manuscrites du recensement de 1901, devenues disponibles depuis peu, sont utilisées ici pour cerner les principales caractéristiques de la population québécoise au tournant du XXe siècle. En cette période de transition démographique et d'urbanisation, les contrastes observés entre milieu rural agricole et milieu rural non agricole et entre milieux urbains de taille diverse permettent de mettre au jour certaines conséquences des phénomènes en cours : au plan démographique, des rapports de masculinité et des structures par âge variables selon les milieux, tout comme les niveaux des principales composantes démographiques et la composition des ménages ; au plan socioculturel, le caractère nettement plus homogène du milieu rural et son retard en matière d'alphabétisation ; enfin, au plan socioéconomique, des structures professionnelles contrastées dont la transformation en ville est synonyme, notamment, de possibilités d'emploi accrues pour les femmes et l'ensemble des migrants.

Le régime démographique qui caractérise historiquement une société donnée constitue un ensemble complexe où agissent plusieurs éléments. En rapport avec la nuptialité, nous avons pu montrer pour la ville de Québec pendant le régime français que l'âge au premier mariage reflète une répartition spécifique des tâches suivant le sexe au sein des familles, en même temps que les différences qui existent dans les possibilités d'établissement et les exigences du rang parmi les divers groupes professionnels. L'étude des alliances matrimoniales fait par ailleurs ressortir l'ampleur de Peiidogarm'e professionnelle, beaucoup plus forte au sein du groupe supérieur (officiers et marchands).

Cet examen des tendances récentes de la fécondité au Québec met l'accent sur les conditions concrètes dans lesquelles se réalise le désir d'enfants au Québec. Le recours à l'histoire permet d'abord d'illustrer l'ampleur des changements survenus et d'identifier quelques pistes pour en rendre compte. Trois éléments sont alors examinés tour à tour, puis dans leurs interrelations : la fécondité, le couple et le travail. La discussion des aspects politiques reliés à ces questions est volontairement reléguée à la fin, dans le but d'ancrer le débat dans une perspective la plus réaliste possible.