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Las ciudades portuarias representan entornos socio-culturales con indudables singularidades. Entre los atributos culturales más significativos se encuentran los ecosistemas lingüísticos que las describen. El presente trabajo presenta una primera aproximación metodológica a la caracterización del universo lingüístico de los puertos atlánticos europeos durante la Edad Moderna, empleando como estudio de caso la villa de Bilbao. Para ello, se plantea el valor que pueden aportar las fuentes primarias como reflejo del uso de las lenguas en la ciudad. Así, se exponen y cuantifican los idiomas que habitaban la ciudad, y muestra la evidente influencia que el comercio moderno causó en la configuración lingüística –y, por lo tanto, cultural–, de tales espacios que funcionaban a modo de nodos mercantiles.

Los expedientes de quiebra mercantil, regulados en Bilbao desde comienzos del siglo XVIII por las Ordenanzas del Consulado, contemplaban la formación de juntas de acreedores donde se ponía de manifiesto la relación de crédito o deuda entre los diferentes operadores económicos y comerciales de la villa. Estas vinculaciones deudor-acreedor no deja de proporcionar, en su conjunto, una representación del entramado comercial que caracterizaba la villa, en definitiva, una red compleja de interacciones económicas, cuyo estudio se adapta de forma muy apropiada a las capacidades metodólogicas del Análisis de Redes Sociales (ARS).
La aplicación del ARS a los concursos de acreedores identificados en la década 1750-1760, período en el que se produce un claro cambio de tendencia en las situaciones de insolvencia en Bilbao, ha permitido poner de manifiesto tanto el valor de la información contenida en tales procesos como las capacidades de la aproximación metodológica empleada. Y así, se han extraído rasgos característicos del entorno mercantil del momento, previamente descritos por la historiografía de referencia; pero también otros atributos menos tangibles, como la alta interconexión de agentes quebrados y el fenómeno de las quiebras en cadena.

Durante la Edad Moderna, el Señorío de Bizkaia acogió una pequeña comunidad de refugiados católicos irlandeses, que, huyendo de la represión protestante de Irlanda, encontró diferentes vías de progreso, principalmente, ligado al apogeo del comercio atlántico. Tanto en el seno de este colectivo como en espacios con vocación más pública, asociado a las actividades mercantiles y portuarias de Bizkaia, la lengua irlandesa jugó su papel en diferentes dominios del ámbito socio-económico: autos del Consulado de Bilbao, causas judiciales, procesos de avecindamiento de irlandeses, actividad artesanal de los talleres de curtido, los propios espacios de sociabilidad habituales de los vizcaínos, o dentro de las propias familias de emigrados. En todos ellos, e indudablemente, en diferentes formas, el gaélico irlandés encontró su espacio como un modo de reivindicación y pervivencia de los rasgos identitarios de una sociedad en el exilio.