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RéSUMé. — On oppose dans cet article deux modes de connaissance du monde social, un mode descriptif attaché au réalisme des effets, et un mode explicatif attaché au réalisme des causes. Le premier s'appuie sur la modélisation de phénomènes totaux complexes, sans égard aux processus réels en jeu. Le second s'appuie sur la modélisation des processus réels, sans chercher à reproduire les phénomènes totaux observables. L'impossibilité pratique de rendre compte simultanément de manière réaliste des causes et des effets des processus sociaux réels permet d'éclairer le problème des critères de la validité des modèles en sciences sociales.