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L'article s'interroge sur les critères permettant de juger de la rectitude des politiques collectives, c'est-à-dire des mécanismes de la prise de décision par la collectivité en tant que telle et distincte des individus.Les économistes ont cherché à savoir quand et en quoi une décision sociale peut être préférée à une autre. Les deux critères qu'ils ont adoptés — effets d'une allocation alternative et fonctions de bien-être social — conduisent à de telles restrictions, lorsqu'ils sont appliqués, qu'il a semblé souhaitable à l'auteur de réexaminer la nature même du processus de la prise de décision. Admettant au départ que les préférences individuelles sont à la base des états que connait la société, l'article considère le processus politique comme un mécanisme visant à transformer ces préférences en choix collectifs.Une distinction établie entre acte privé et acte coopératif, ce dernier étant assumé par des associations volontaires, a fait ressortir l'importance de l'idée de participation volontaire, de la part des individus, dans une action dite coopérative et collective. La suite de l'article examine comment on pourrait considérer la contrainte inhérente aux décisions collectives comme enracinée dans une soumission librement consentie. Cet examen a été conduit en deux temps: d'abord par l'étude des possibilités qui s'offrent aux individus d'exprimer leur désaccord à l'égard des mécanismes de la décision collective, puis par la discussion des modalités par lesquelles un ensemble de règies (ici appelées démocratie) pourrait institutionnaliser et rendre opérationnelle la poursuite du bien-être individuel par les agents collectifs.