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En el siglo XX las tasas de mortalidad han experimentado un pronunciado descenso en todo el mundo. Mientras las enfermedades transmisibles, que han cobrado el principal tributo en vidas humanas, han sido en gran parte dominadas, las afecciones entéricas y otras directamente relacionadas con las prácticas de saneamiento han seguido invariables. El mejoramiento del estado de salud en las naciones en desarrollo, especialmente en sectores rurales aislados, depende de la modificación de las normas de saneamiento. Esta modificación debe basarse en una conciencia de lo que son las normas y los valores relacionados con ellas. Se analizan las normas de saneamiento rural en tres países —la zona sudeste de Estados Unidos, Puerto Rico y la República Dominicana— sobre la base de un estudio en el cual se empleó esencialmente la misma forma de entrevistar a los individuos de las tres muestras. Se comparan las normas de saneamiento relativas a la fuente de abastecimiento de agua y al almacenamiento para uso familiar, así como la higiene personal y las pautas de eliminación de aguas residuales, basuras y otros desechos sólidos. Se examinan también ciertos valores con respecto a la actitud de la población.