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Déconsidérer les lignages au profit des structures : subvertir les notions de filiation, de patrimoine génétique, de fonds culturel, au nom d'un égalitarisme synchronique — ce n'est pas seulement, en notre temps, un des pôles de l'idéologie sociale dans le traitement des individus, mais aussi un des pôles vers lesquels tendent les recherches sémiohistoriques dans le traitement des cultures. On met celles-ci côte à côte, on les compare, on les classe, on croit les sauver des « inégalités de milieu familial » en les coupant de leurs « liens de sang »… mais patatras ! à un moment ou à un autre, celui qui s'est passionné pour la « comparaison » ne peut éviter de conclure à la « parenté », au lien familial… Alors le lecteur grimace, se sentant renvoyé à cette vieille « philologie » qu'il croyait pouvoir reléguer au grenier, et qui lui paraît contraire à l'esprit « structural ».

On ne pouvait pas espérer pénétrer la mentalité du Moyen Age tant que l'on écartait, sous l'étiquette « thème banal de sermon », les textes les plus volumineux qu'il nous a laissés, en latin et même en langues vulgaires. Cette masse même, qui paraissait cacher la réalité profonde des faits sociaux, ne pouvait être, en vérité, sans signification. Il fallait aborder franchement cette abondante littérature abstraite, et, renonçant aux subtils plaisirs que donne la recherche des symboles moraux dans la littérature narrative, il fallait se décider à chercher ce que les auteurs du Moyen Age disaient quand, directement et simplement, ils prétendaient parler morale. Il fallait surtout donner un sens à cette analyse en ne ramenant pas, comme l'ont fait trop de pieux érudits du XIXe siècle, les idées des auteurs médiévaux à des thèmes vagues qui nous paraissent sans originalité, mais au contraire en opposant les conceptions de nos ancêtres à celles de notre époque, en montrant ces différences avec nous dont la prise de conscience nous permet seule de comprendre une âme étrangère.

« Li clerc deivent por tous orer ; Li chevalier sans demorer Deivent défendre et ennorer, Et li païsant laborer. »« Aux clercs, Dieu ordonna d'enseigner et d'étudier, de prier pour eux-mêmes et pour autrui, de donner et de recevoir ; aux nobles, en bref, de protéger le peuple, de donner, de prier pour eux-mêmes, d'étudier, de ne pas s'attacher aux choses matérielles ; au peuple, de garder les bêtes, de donner, de prier pour eux-mêmes, d'étudier, de commercer, de prêter de l'argent et de cultiver la terre ; mais il n'y a qu'une occupation que le Seigneur ait imposée aux serfs : servir sans envie les trois autres ordres. »