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Aux États-Unis, l'ampleur des émeutes raciales d'aujourd'hui, la permanence de la ségrégation de facto et l'impuissance des autorités à éradiquer des violences profondément ancrées ne peuvent s'appréhender abstraction faite du mal originaire. L'ère de l'esclavage, marquée par la supériorité de la race blanche sur la race noire, allait céder ensuite la place à l'ère de la séparation. Menés par Martin Luther King, les Noirs vont choisir la voie de la résistance pacifique. Indispensable, la désobéissance civile ne fut pas suffisante. À l'enchantement de la déségrégation de droit succède vite le désenchantement de la ségrégation de fait. Les Noirs ont alors compris et accepté qu'ils ne pourraient accéder au statut d'hommes libres qu'à la condition de forcer leur intégration.

Rares sont les Afro-Américains qui entreprennent le voyage vers la terre des ancêtres, plus rares encore ceux qui s'y installent. Pourtant beaucoup effectuent un retour "sur place", vers une Afrique recréée sur le territoire américain. Prénoms, vêtements, coiffures, pratiques rituelles : perdue avec l'esclavage et au cours des générations, la culture africaine est réinterprétée de façon mythique, venant combler autant un vide de la mémoire qu'un besoin de distinction positive.

Au moment de l'entrée en guerre des États-Unis, les volontaires noirs affluent, à tel point qu'on peut bientôt lever deux divisions d'infanterie de couleur (les 92 e et 93 e ). Pershing, commandant le corps expéditionnaire américain, est soucieux de conserver son autonomie face aux Français ; pourtant, il n'hésite pas à transférer les régiments d'infanterie de ces divisions à une armée française avide de renforts, décision qui trahit son a priori défavorable sur la valeur combative des troupes de couleur. Équipés et entraînés par les Français, les 369 e , 370 e , 371 e et 372 e  régiments vont pourtant se battre bravement jusqu'à l'armistice. Or aucun ne participera au défilé de la Victoire ; pire, de retour au pays, les vétérans, auteurs pour certains de vaillants faits d'armes, seront impuissants à faire disparaître les mesures discriminatoires qui frapperont encore longtemps la communauté noire américaine…

Il peut sembler étonnant de désigner les sportives et sportifs noirs américains comme des acteurs des relations internationales. Certains, généralement des champions dotés d'une certaine notoriété par-delà les frontières, sont pourtant intervenus en qualité de représentants de la diplomatie sportive américaine, ou bien comme porte-parole de la minorité noire en lutte pour l'égalité et la justice. Depuis les années 1970, ils en sont venus à incarner un troisième rôle, au service de l'image de marque des entreprises. Cet article vise à décrire les modalités de ces participations et protestations au sein d'un espace public mondialisé.