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Le livre de R. Sprandel se présente à la fois comme une synthèse d'innombrables études techniques et régionales, et comme une ambitieuse entreprise : à partir de sources qui ne disent pas tout — même quand on leur pose de bonnes questions — décrire un processus de croissance, en termes de marché, de rentabilité, de profit. Pourquoi mille ans d'histoire, sinon pour rendre évident ce processus de croissance? Mais alors, pourquoi ce découpage? L'auteur s'est installé entre les bornes d'un Moyen Age traditionnel, les huit premiers siècles considérés lui fournissant en fait, sur la base des travaux de O. Davies, de R. Forbes et de R. F. Tylecote, une préface à la fin du Moyen Age, du « démarrage » du XIIIe siècle à l'année 1500. L'année 1500 ne représente pas — R. Sprandel en est bien convaincu — une coupure plus nécessaire que l'année 500, car les données numériques, qui se rassemblent à partir du XIIIe siècle, affluent en cohortes serrées à partir de la seconde moitié du xve siècle, c'est-à-dire au moment où l'enquête a été close.