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Qu'est-ce que la féodalité ? Le très utile précis de droit féodo-vassalique écrit en 1914 par M. F.-L. Ganshof donne à cette question, sur le plan des institutions juridiques, une réponse nette, simple et d'une admirable clarté. Peut-on lui reprocher sa simplicité même ? Les règles établissant les relations d'homme à homme, coutumes non écrites, transmises par la parole et attachées à des cérémonies rituelles, à des formules, à des mots dont le sens, variable dans l'espace et le temps, est difficile à découvrir sous le travestissement latin qu'ils revêtent dans les chartes, — n'eurent jamais sans doute cette rigueur cartésienne. Mais l'irremplaçable mérite de ce petit livre dense, rempli de textes parfaitement commentés, est d'offrir au débutant le meilleur des guides, au spécialiste un instrument de référence d'une garantie éprouvée et d'une absolue loyauté.

Carte des terroirs communaux : par conséquent, carte à peu près (les villes mises à part) des limites paroissiales. Ces limites certes ne sont pas restées immuables : dans les pages qui précèdent les géographes ont mis en évidence quelques-uns des changements les plus notables. D'une manière générale, cependant, il est permis de penser que leur réseau ne s'est pas très sensiblement modifié depuis le milieu du moyen âge. On sait en effet que les territoires paroissiaux furent bornés pour la plupart — et sans doute en fonction de l'occupation du sol — avant l'an mil, au terme du grand mouvement de christianisation des campagnes qui remplit le haut moyen âge ; il est sûr également que la cellule sociale constituée autour de l'église ne cessa au cours des décennies suivantes de se resserrer.

Pour que l'esclavage se développe dans une société humaine, il suffit que ses membres puissent se procurer à peu de frais des êtres exclus de la communauté et maintenus hors du droit commun du fait de leur origine ou de leurs croyances. La valeur marchande du cheptel humain doit être en effet relativement faible, en rapport avec le rendement limité du travail servile. Comme l'esclave se reproduit mal et lentement, le problème principal est donc de recrutement.