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"Auf kommunaler und auf Landesebene wird immer wieder versucht, über Volksbegehren und Volksentscheid Einfluß auf den politischen Entscheidungsprozeß zu nehmen. Dabei wird offensichtlich, daß es sich um eine demokratie-theoretische und staatsrechtlich brisante Frage handelt. In der Bundesrepublik Deutschland haben die Erfahrungen aus der Zeit der Weimarer Republik und des Nationalsozialismus die Skepsis der 'Verfassungsväter' und der Kommission zur Parlamentsreform plebiszitären Elementen gegenüber begründet. Nach einer Klärung der Begrifflichkeit und der Erörterung von Bewertungskriterien wird die Referendumspraxis in europäischen Demokratien und den USA untersucht. Aus der vergleichenden Analyse geht hervor, daß generalisierende Aussagen nur schwer vorzunehmen sind und gängige Argumentationen einer differenzierten Betrachtungsweise gegenübergestellt werden müssen. Der Befund des Vergleichs zeigt, daß die bundesdeutsche Demokratie sich durch eine ausgeprägte Referendums-Abstinenz auszeichnet. Die sozialintegrativen und konsensfördernden Momente, wie sie sich durch die Institution von Volksbegehren und Volksentscheid für politische Systeme ergeben können, bleiben damit ausgeklammert. Dies gilt auch für die dem Demokratisierungsprozeß immanenten Aspekte der Partizipation und Machtkontrolle. Schließlich wird anhand sozialwissenschaftlicher Ansätze der Parlamentarismuskritik der Frage nachgegangen, ob grundlegende politische Innovationen - jenseits von Parteineugründungen und den Aktivitäten neuer sozialer Bewegungen - nicht durch eine plebiszitäre Erweiterung des Grundgesetzes leichter erfolgen könnten." (Autorenreferat)