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Avec les premiers attentats à l'aveugle, à la fin du xixe siècle, on passe d'un terrorisme ancien à un terrorisme moderne, fondé sur la définition d'un ennemi objectif et sur la distinction entre la victime et la cible, l'opinion publique. Cet article entreprend de comprendre comment la société réagit à cette violence politique nouvelle, comment se construit la figure du terroriste contemporain, entre le criminel, le monstre, le fou et le partisan, et quels sont les cadres d'analyse des attentats mis en place par la presse.

Le terrorisme serait-il une invention française ? En suivant, depuis la fin du X VIII e siècle, l'émergence de ce phénomène et sa récurrence dans l'histoire française, on peut tout à la fois en esquisser une première généalogie, mais aussi saisir l'ampleur de son influence sur l'histoire politique nationale. Bien loin d'être une violence « extraordinaire », il apparaît que le terrorisme, sous ses diverses acceptions, hante l'histoire contemporaine et s'inscrit dans une autre histoire de la modernité politique.

Dans le contexte de la Question romaine (1870-1929), c'est-à-dire d'une remise en cause de la souveraineté même du Saint-Siège, privé de son territoire, l'invention, puis la revendication d'une « puissance morale » furent une manière de réaffirmer cette souveraineté contestée. Fondé sur des prémices philosophiques – l'affirmation du néo-thomisme –, ce discours renouvelle la conception même de la puissance et éclaire, jusqu'à nos jours, la politique extérieure du Saint-Siège.