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Bien qu'on en parle beaucoup, on connaît peu les quartiers relégués et moins encore leurs habitants. Cette chronique, qui comptera une dizaine d'étapes, nous conduit d'abord dans les cités sociales de l'agglomération grenobloise, avec comme fil directeur une interrogation : comment se reconnecter à la ville, comment aider les habitants à se remettre en mouvement ?

La ville apparaît aujourd'hui comme le cadre privilégié pour revendiquer l'exercice de la citoyenneté. Pourquoi cette échelle intermédiaire, longtemps mal aimée dans un pays écartelé entre la petite commune et l'État central, s'impose-t-elle aujourd'hui ? Parce que cette échelle est la plus révélatrice des transformations de nos sociétés mais aussi que peut s'y jouer le conflit entre deux conceptions de l'action du citoyen : la responsabilité individuelle ou la constitution d'un pouvoir collectif.

Considérée sur un plan historique, la politique de Sarkozy pour les banlieues – à laquelle le Plan Espoir banlieue porté par Fadela Amara a apporté une touche particulière – ne modifie pas son infléchissement à droite depuis le milieu des années 1990. Plus encore, elle en dégage la philosophie : un interventionnisme public, qui traite vigoureusement les lieux pour pouvoir sommer les individus de choisir entre la chance qu'on leur offre et la répression qui les menace.

Qu'attend-on du sociologue aujourd'hui ? L'explication des mécanismes d'intégration de la société, sur laquelle la discipline s'est construite, semble lui échapper si bien que son rôle se cantonne de plus en plus à comparer et à classer des « bonnes pratiques ». La sociologie peut-elle retrouver une ambition intellectuelle et un rôle politique ?

La crainte d'un effritement de la condition salariale se trouve confirmée par la crise en cours mais, au?delà du constat de la transformation de l'État-providence, comment décrire l'équilibre entre les institutions collectives et l'individu que défendent les protections sociales ?

Comment comprendre l'évolution de l'État social, une fois constatée l'érosion des anciens dispositifs de protection ? On ne peut se contenter d'y voir un programme de « recul de l'État », car il s'agit bien plutôt d'un projet plus vaste de mobilisation de la société où l'État change de rôle plus qu'il ne disparaît. À travers l'analyse des politiques de chômage, de sécurité et de logement, on voit se développer ici une logique générale d'action qui s'appuie sur le gouvernement par le local, valorise la concurrence et le mouvement.

La sociologie est considérée comme la discipline universitaire la plus impliquée auprès de la contestation étudiante. En retraçant son itinéraire de la Sorbonne à Vincennes puis à Nanterre, Jacques Donzelot peint un tableau moins univoque : les programmes de recherche, les conflits d'école, les équilibres politiques réduisaient considérablement l'impertinence et la créativité de la recherche. L'imagination au pouvoir ?

En comparant la France et les États-Unis dans son livre Gouverner l'école , Denis Meuret montre que la divergence des deux modèles apparaît moins dans l'acquisition des connaissances que dans la confiance qu'inspire l'institution. Autant la France ressent un malaise scolaire – angoisse des élèves vis-à-vis de l'avenir et mécontentement des enseignants face à l'évolution de leur travail – autant l'optimisme l'emporte largement outre-Atlantique. Comment expliquer un tel décalage ?