Integration of Sustainability Approaches in Companies: an Exploration of Narratives and Internal Organizational Functioning

In: Stewart , R M M 2019 , Integration of Sustainability Approaches in Companies: an Exploration of Narratives and Internal Organizational Functioning .

Open Access

Abstract

Intensivt diskuteret på den internationale scene, som illustreret ved Verdensmålene for bæredygtig udvikling, som De Forenede Nationer har lanceret, har bæredygtig udvikling og bæredygtighed været veletablerede som centrale emner for vores samfund. Det nylige videnskabelige arbejde opfordrer indtrængende til at reducere det miljømæssige bæredygtighedstryk, således at jordens livsstøttende funktioner kan opretholdes, og økonomier og samfund, der er indeholdt i jordsystemet, kan forblive intakte. Virksomhedernes rolle i at understøtte overgangen til bæredygtige samfund er blevet understreget af forskere, beslutningstagere og virksomheder selv. I denne sammenhæng udvikler virksomhederne i stigende grad deres egne bæredygtighedstilgange. Bæredygtighedstilgange kan tage forskellige former såsom miljøledelse, bæredygtig forsyningskædeforvaltning og renere produktion. I dette ph.d.-projekt blev der taget et produkt livscyklusperspektiv, som betragter virksomheder som de vigtigste udbydere af varer og tjenesteydelser (i det følgende omtalt som "produkter") med deres indlejrede livscykluser i vores økonomier. Beslutningerne i produktudviklingsaktiviteterne er typisk betragtet som at bestemme en stor del af produkternes miljømæssige bæredygtighedseffekter over deres livscyklus. Derfor har virksomhederne en central rolle at spille gennem udvikling og levering af produkter, som er fokus for forskning indenfor miljøvenlig produktudvikling (ecodesign). Bæredygtighedsstrategier kan undersøges i forskellige lag, lige fra intern organisatorisk funktion, over operativ bæredygtighed og virksomhedernes fortællinger, til fungeren af det overordnede erhvervsmæssige økosystem. I dette ph.d.-projekt blev bæredygtighedstilgange i et produkt-livscyklusperspektiv undersøgt baseret på to forskellige lag af bæredygtighedstilgange, nemlig virksomhedsfortællinger og intern organisatorisk fungeren. For det første, selv om livscyklus-tænkning er blevet drevet af forskellige industri- og politiske initiativer og blev anset for at udgøre et fælles verdensbillede af miljøforvaltning, er det uklart, i hvilket omfang den aktivt anvendes i industrien til at lede bæredygtighedstilgange. Dette ph.d.-projekt har til formål at undersøge dette spørgsmål baseret på firmafortællinger og, mere præcist, baseret på virksomhedernes bæredygtighedsrapporter. Disse rapporter (Corporate sustainability reports) giver indsigt i, hvordan virksomheder mener at deres bæredygtighedsindsats bør være fremlagt bedst muligt, og dermed indeholder de begreber og ræsonnementslinjer, der anses for kritiske af virksomhederne selv for deres officielle kommunikation. I denne sammenhæng er det første forskningsspørgsmål (RQ1), der behandles i dette ph.d.-projekt: "I hvilken grad er livscyklus-tænkning til stede i virksomhedsfortællinger om deres bæredygtighedsstrategier, der fremgår af virksomhedernes bæredygtighedsrapporter?" For det andet peger seneste udviklinger inden for litteratur omkring integrering af miljøveling produktudvikling på en dybere inddragelse af både formelle aspekter (f.eks. organisatoriske enheder, processer og mål) og uformelle aspekter (f.eks. individuelle aspirationer, rutiner og magtforhold) af organisatorisk fungeren. Et rammeværk fra den generelle ledelseslitteratur, nemlig "organisationers fire-linse-perspektiv", blev identificeret som en mulig konceptuel ramme for at imødegå formelle og uformelle aspekter af organisatorisk fungeren. I denne sammenhæng er det andet forskningsspørgsmål (RQ2), der behandles i dette ph.d.-projekt: "I hvilket omfang kan organisationernes fire-linse-perspektiv hjælpe med at undersøge og understøtte integration af ecodesign i virksomhedernes formelle og uformelle organisatoriske fungeren?" Tilstedeværelsen af livscyklus-tænkning i virksomhedernes fortællinger, som præsenteret i virksomhedernes bæredygtighedsrapporter, blev undersøgt ved hjælp af tre forskellige indikatorer: (i) referencer til livscyklusbaserede metoder; ii) omfanget af, hvilke rapporterede miljømæssige bæredygtighedstiltag der dækker de forskellige livscyklusfaser og (iii) tilstedeværelse af elementer af livscyklus-tænkning i virksomhedernes fortællinger (konkret: produkt-livscyklus-system, hotspots i livscyklussen, trade-offs i livscyklussen eller på tværs af miljøproblemer, og produkt-miljø-bæredygtigheds budget relateret til ideen om økologiske grænser). De vigtigste resultater er: 1. Idéen om produktets livscyklus blev fundet værende til stede i virksomhedernes bæredygtighedsrapporter som et koncept eller gennem operativ praksis, der tager sigte på de forskellige livscyklusfaser. 2. Livscyklusvurderingsmetoden i sig selv blev fundet med en ret svag tilstedeværelse i virksomhedernes bæredygtighedsrapporter globalt, men i mindre, målrettede prøver af virksomheders bæredygtighedsrapporter blev forekomsten af livscyklusbaserede metoder fundet hyppigere. 3. Livscyklus-tænkning blev kun fundet i begrænset omfng til kritisk at analysere og reflektere over miljømæssige bæredygtighedsproblemer i forbindelse med produktets livscyklus. Et antal litteratur- og empiriske undersøgelser blev gennemført for at besvare RQ2 og bestod i alt af (i) kortlægning af tiltag omkring integration af ecodesign der støtter fire-linse-perspektivet og (ii) afdækning af tvær-linse-effekter, dvs. interaktioner mellem linser og (iii) efterfølgende anvendelser af fire-linse-perspektivet i ecodesign-integrationsaktiviteter. De vigtigste resultater er: 1. Linse-dominans blev identificeret blandt tiltag, der støtter ecodesign-integration i litteratur og empiriske data, selvom der også blev fundet tiltag svarende til alle linser. 2. Indikationer af tvær-linse-effekter, dvs. indikationer om, at mål svarende til en given linse forøger faktorer i kernen af andre linser, blev fundet i litteraturen og i de empiriske data. 3. Tre mulige anvendelser af fire-linse-perspektivet i ecodesign-integrationsaktiviteter blev udviklet, herunder løbende forbedring, problemløsning og uddannelse eller rekruttering af medarbejdere. Sammen har de to spor i dette ph.d.-projekt til fælles at muliggøre at "komme tættere på virksomheder" - til virksomhedernes forståelse for, hvordan de bedst kan præsentere deres bæredygtighedsindsats og til virksomhedernes interne organisatoriske fungeren. Denne ph.d.-forskning giver komplementær indsigt i, hvordan man kan styrke integrationen af bæredygtighedstilgange i industrien, ud fra et produkts livscyklusperspektiv. Det første spor identificerede behovet for øget brug af livscyklus-tænkning i virksomhedernes fortællinger om centrale analyser og refleksioner omkring eksisterende produktlivscyklusystemer og de miljømæssige bæredygtighedsudfordringer, de er forbundet med. Det andet spor banede vejen for yderligere afprøvning af den analytiske og praktiske værdi af organisationernes fire-linse-perspektiv for at undersøge og støtte ecodesign-integration i virksomheder med en bred horisont af, hvad intern organisatorisk fungeren indebærer. Disse to spor blev fulgt i stor udstrækning uafhængigt af hinanden, og mulighederne for deres kombination er skitseret for fremtidig forskning. ; Intensively discussed in the international scene, as illustrated with the Sustainable Development Goals launched by the United Nations, sustainable development and sustainability have been well established as central topics for our societies. Recent scientific work urges to reduce environmental sustainability pressures so that Earth's life-supporting functions can be maintained, and economies and societies nested in the Earth system can keep thriving. The role of companies in supporting the transition towards sustainable societies has been emphasized by researchers, policy-makers and companies themselves. In this context, companies increasingly develop their own sustainability approaches. Sustainability approaches can take various forms such as environmental management, sustainable supply chain management, and cleaner production. In this PhD project, a product life cycle perspective was taken, which relates to viewing companies as the major providers of goods and services (hereafter referred to as "products"), with their embedded life cycles, in our economies. The decisions made during the product development activities have typically been considered to determine a large share of products' environmental sustainability impacts along their life cycle. Hence, companies have a key role to play through the development and delivery of products, which is the focus of ecodesign research. Sustainability approaches can be researched on different layers, ranging from internal organizational functioning, over operational sustainability practices and companies' narratives, to functioning of the overall business ecosystem. In this PhD project, sustainability approaches from a product life cycle perspective were researched based on two different layers of sustainability approaches, namely company narratives and internal organizational functioning. First, although life cycle thinking has been driven by various industry and policy-making initiatives, and been considered to constitute a shared worldview of environmental management, the extent to which it is actively used in industry to guide sustainability approaches remains unclear. This PhD project set out to research this question based on company narratives, and more precisely based on corporate sustainability reports. Corporate sustainability reports deliver insights on how companies understand that their sustainability efforts should be best presented, and, hence, contain concepts and reasoning lines considered critical by the companies' themselves for their official communications. In this context, the first research question (RQ1) addressed in this PhD project is: "To what extent is life cycle thinking present in company narratives of their sustainability approaches provided in corporate sustainability reports?" Second, recent developments in ecodesign integration literature have called for a deeper embracement of both formal aspects (e.g. organizational units, processes and targets) and informal aspects (e.g. individual aspiration, routines, and power relationships) of organizational functioning. A framework from general management literature, the four-lens view of organizations, was identified as a candidate conceptual framework to address formal and informal aspects of organizational functioning. In this context, the second research question (RQ2) addressed in this PhD project is: "To what extent can the four-lens view of organizations help investigating and supporting ecodesign integration in formal and informal organizational functioning of companies?" The presence of life cycle thinking in companies' narratives provided in corporate sustainability reports was explored using three different indicators: (i) references to life cycle-based methodologies; (ii) extent to which reported environmental sustainability operational practices covered the different life cycle stages; and (iii) presence of life cycle thinking elements in companies' narratives (product life cycle system, hotspots in the life cycle, tradeoffs in the life cycle or across environmental problems, and product environmental sustainability budget related to the idea of ecological limits). The main findings are: 1. The idea of product life cycle was found present in corporate sustainability reports as a concept or through operational practices addressing the different life cycle stages. 2. The Life Cycle Assessment methodology in itself was found with a rather weak presence in corporate sustainability reports globally; yet, in smaller and targeted samples, presence of life cycle-based methodologies was found more frequent; 3. Life cycle thinking was found only limitedly used to critically analyze and reflect about environmental sustainability problems associated with product life cycles. A set of literature and empirical studies were undertaken to answer RQ2, and overall consisted of (i) mapping measures in favor of ecodesign integration in the four-lens view framework; (ii) uncovering cross-lens effects, i.e. interactions between lenses, and (iii) deriving applications of the four-lens view in ecodesign integration activities. The main findings are: 1. Lens dominance was revealed among measures in favor of ecodesign integration in literature and empirical data, although measures corresponding to all lenses were found. 2. Indications of cross-lens effects, i.e. indications that measures corresponding to a given lens enhance factors at the core of other lenses, were found in the literature and in the empirical data. 3. Three hypothesized applications of the four-lens view in ecodesign integration activities were derived including continuous improvement, problem solving and training or recruitment of employees. Together, the two tracks of this PhD project had in common to allow "getting closer to companies"- to the companies' understanding of how to best present their sustainability efforts, and to the companies' internal organizational functioning, respectively. This PhD research provides complementary insights on how to strengthen the integration of sustainability approaches in industry, from a product life cycle perspective. The first track identified the need for an increased use of life cycle thinking in companies' narratives for critical analyses and reflections about existing product life cycle systems, and the environmental sustainability challenges they are associated with. The second track paved the way for further testing of the analytical and practical value of the four-lens view of organizations to investigate and support ecodesign integration in companies, with a broad horizon of what internal organizational functioning entails. These two tracks were conducted independently to a great extent, and opportunities for their cross-linking are outlined for future research.